Der Archipel umfasst etwa 365 Inseln und Korallenbänke, von denen weniger als 50 bewohnt sind. Diese Rechnung erklärt das meiste, was ein Besucher sieht. Sand, Palme, Riff, Horizont, Wiederholung. Das Gebiet ist kein Nationalpark. Es ist die Comarca Guna Yala, ein autonomes indigenes Gebiet von etwa 373 Kilometern Länge, das von der kolumbianischen Grenze bis zum Golf von San Blas reicht. Die Guna erkämpften sich diese Autonomie mit Gewalt. Im Februar 1925 beendete die Dule-Revolution die panamaische Polizeibesatzung der Inseln; ein Vertrag folgte, und bis 1938 hatte die Comarca einen formellen Rechtsstatus. Guna-Kongresse regieren noch heute die Landnutzung, Fischereirechte und den Tourismus. Jede Reiseroute, die als 3-tägiges San-Blas-Insel-Hopping vermarktet wird, arbeitet unter Genehmigungen dieser Kongresse, und die Eintrittsgebühr von 22 USD für ausländische Besucher, die am Kontrollpunkt in bar bezahlt wird, wird in deren Auftrag erhoben und nicht in dem des Staates. Was jetzt zählt, ist der Maßstab und die Zerbrechlichkeit. Die Inseln liegen kaum einen Meter über dem Meeresspiegel. Gardi Sugdub, eine der am dichtesten besiedelten Korallenbänke, begann 2024 mit einer staatlich unterstützten Umsiedlung auf das Festland — eine der ersten organisierten Klimawanderungen in Amerika. Korallenbleiche und Küstenerosion haben mehrere Sandbänke innerhalb des menschlichen Gedächtnisses umgestaltet. Besucher einer Guna-Yala-Insel-Hopping-Tour sehen daher eine Landschaft im messbaren Wandel, keine feste Postkarte. Die Kultur ist ebenso konkret. Die Guna sind berühmt für die Mola, ein Textilpaneel in Reverse-Appliqué-Technik aus geschichteter Baumwolle, das historisch aus der Körperbemalung stammt und heute auf Blusen getragen sowie entlang der Strände verkauft wird. Frauen tragen Winis, perlenbesetzte Unterarm- und Schienbeinwickel, und einen goldenen Nasenring namens Olasu. Kokosnuss hat als informelle Währung fungiert; einzelne Palmen werden besessen, gezählt und vererbt, weshalb es ein ernsthaftes Vergehen statt einer kuriosen Regel ist, eine ohne Erlaubnis aufzuheben. Die Boote sind Ulus und kleine Glasfaser-Lanchas, die von Guna-Kapitänen gesteuert werden, die wissen, welche Kanäle sich schließen, wenn der Wellengang zunimmt. Riffsysteme vor der Isla Perro und den Cayos Holandeses beherbergen Schiffswracks in drei bis fünf Metern Tiefe, flach genug, um vom Sand aus zu schnorcheln. Cartí, das über eine Bergstraße über die San-Blas-Kordillere erreicht wird, ist der übliche Einstiegspunkt. Vor diesem Hintergrund kaufen die Tickets für das 3-tägige San-Blas-Insel-Hopping etwas Engeres als einen Urlaub: eine Passage in ein selbstverwaltetes karibisches Gebiet, das ein Jahrhundert damit verbracht hat, zu entscheiden, zu eigenen Bedingungen, wer eintritt und wie.