L'archipel compte environ 365 îles, dont moins de cinquante sont habitées. Les autres sont des bancs de sable avec quelques cocotiers, certains à peine plus larges qu'un court de tennis. C'est Guna Yala, une comarca autonome sur la côte caraïbe du Panama, gouvernée non pas par Panama City, mais par le Congrès Général Guna et ses saylas — des chefs élus qui ouvrent encore les assemblées en chantant la loi en vers. Les Guna ont conquis cette autonomie par la force. En février 1925, après des années durant lesquelles la police panaméenne a réprimé les molas, les anneaux nasaux et les cérémonies traditionnelles, les Guna ont hissé le drapeau de la Révolution Tule et ont repris leurs villages. Un traité a suivi en 1930 ; la comarca a été officialisée en 1938 et ses frontières confirmées en 1953. Aucun étranger ne peut posséder de terre ici. Chaque visiteur paie des frais d'entrée et de conservation de Guna Yala de 22 USD par personne, payables en espèces — une règle qui précède les bateaux touristiques et finance le territoire que traverse une excursion privée sur les îles San Blas. La géographie explique le reste. Une barrière de corail court parallèlement à la terre ferme, brisant la houle des Caraïbes et laissant une lagune d'eau peu profonde et abritée entre les îles et les montagnes de la Serranía de San Blas. Les villages sont situés sur des plates-formes de débris coralliens étendues à la main au fil des générations. Les maisons ont des murs en canne et des toits de chaume, des hamacs suspendus à l'intérieur, des canoës — des ulus, sculptés dans des troncs uniques — tirés sur le sable. L'eau douce arrive par tuyau et par canoë depuis les rivières du continent. L'exportation la plus connue du territoire est le mola : des panneaux en appliqué inversé superposés cousus par les femmes Guna, deux par chemisier, leur géométrie inspirée des motifs de peinture corporelle qui précédaient le tissu. Des musées à Washington et à Göteborg en détiennent des collections. La couture est toujours faite à la main à Cartí et à Río Sidra. L'accès est volontairement étroit. La route unique depuis Panama City franchit la ligne de partage des eaux jusqu'au port de Cartí, où le véhicule s'arrête et le bateau commence. Les bateliers Guna assurent toutes les traversées ; le format tour privado islas san blas loue simplement cette même flotte pour un groupe plus restreint. Les options vont d'une sortie à la journée à un séjour de trois jours dans des cabanes sur les îles. Le récif, les frais et le congrès restent constants pour tous, c'est pourquoi une excursion privée sur les îles San Blas est moins un produit qu'une permission — accordée, tarifée et administrée par les Guna eux-mêmes, sur une eau qu'ils n'ont jamais rendue.