Pendant une grande partie du XXe siècle, la noix de coco servait de monnaie à Guna Yala, comptée par centaine et échangée contre des goélettes colombiennes qui jetaient l'ancre au large des cayes. L'archipel que les forfaits d'excursion aux îles San Blas atteignent aujourd'hui s'étend sur environ 226 kilomètres le long de la côte caraïbe du Panama, une chaîne de quelque 365 îles et cayes dont seulement 49 environ abritent des villages permanents. La plupart se situent à moins d'un mètre au-dessus du niveau de la mer. Corail, sable, cocotier : l'inventaire matériel est court. La comarca n'est pas un parc national, et son autonomie a été conquise plutôt qu'octroyée. En février 1925, la révolution Tule a mis fin à l'occupation policière panaméenne des îles ; dès 1938, l'État a reconnu le territoire qui est aujourd'hui la Guna Yala Comarca, Panama. Environ 50 000 Guna vivent dans la comarca et dans les communautés continentales le long de ses rivières. L'autorité repose toujours sur le Onmaked Dummad, le Congrès général Guna, où les sailas président depuis des hamacs suspendus dans une maison du congrès communale. Les terres ne peuvent être vendues à des étrangers. Les visiteurs entrent selon les conditions Guna, et les frais d'entrée de 22 USD pour les visiteurs étrangers sont perçus à la limite du territoire plutôt qu'à une porte unique. La signature visuelle de la comarca est la mola, des panneaux de coton superposés découpés en appliqué inversé, une technique adaptée de la peinture corporelle après que les missionnaires l'eurent découragée au XIXe siècle. Les motifs oscillent entre labyrinthes géométriques et oiseaux, poissons et iconographie importée. Les bateaux sont des ulus, des pirogues taillées dans du bois dur du continent et propulsées par des toiles rapiécées. Les maisons des villages sont en canne et en chaume, couvertes de palmes, avec des hamacs suspendus à l'intérieur ; l'eau douce arrive par des tuyaux ou par pirogue depuis les rivières du continent. Encore aujourd'hui, la plupart des déplacements entre Cartí, les Lemon Cays et les villages extérieurs — y compris lors des circuits de saut d'île en île à Guna Yala — s'effectuent à la pagaie ou avec un moteur hors-bord. Ce qui rend l'endroit urgent, c'est l'eau. En juin 2024, la communauté de Gardi Sugdub a déménagé à Isberyala sur le continent, la première migration climatique planifiée de ce type au Panama, après des décennies d'inondations sur une île de la taille de quelques terrains de football. D'autres communautés étudient les mêmes cartes. Un forfait d'excursion aux îles San Blas traverse donc un territoire en activité et en pleine mutation plutôt qu'un territoire préservé, un archipel dont les villages, les saisons et les rivages sont encore en négociation. Les Tours a las Islas de San Blas, quel que soit leur itinéraire, se déplacent à travers des eaux habitées.