El archipiélago de Guna Yala cuenta con aproximadamente 365 islas, y menos de cincuenta están habitadas. Los Cayos Limones se encuentran en el extremo occidental de esa cadena, un grupo de islotes de arena baja a apenas un metro sobre el Caribe. Varios son lo suficientemente pequeños como para cruzarlos a pie en menos de un minuto. Las palmeras de coco, plantadas y contadas por generaciones de familias Guna, forman la única geografía vertical. El pueblo Guna ganó este territorio por completo. Tras la Revolución Dule de 1925, Panamá reconoció la autonomía Guna, y para 1938 se formalizó la comarca. Guna Yala sigue siendo uno de los territorios indígenas autónomos más antiguos de las Américas. La tierra no se vende a extranjeros. Los congresos de saila —jefes tradicionales— todavía legislan. Cada visitante que ingresa a la comarca paga una tarifa de entrada al territorio Guna Yala de 23 USD por visitante extranjero (mayores de 10 años), un impuesto que financia la administración comunitaria en lugar de cualquier junta nacional de turismo. Ese simple hecho da forma a todo el carácter del salto de islas en San Blas, Cayos Limones: los botes son propiedad de los Guna, las islas son administradas por los Guna y las reglas son locales. La geografía importa aquí más que la arquitectura. El archipiélago se refugia detrás de una barrera de coral paralela a la costa continental, razón por la cual el agua dentro de los cayos permanece plana como un cristal mientras el oleaje rompe a un kilómetro de la costa. Cabezas de coral, praderas de pastos marinos y bancos de arena poco profundos —incluyendo la muy fotografiada Isla Pelícano y las aguas poco profundas llenas de naufragios cerca de Perro Chico— se encuentran al alcance de una lancha a motor. La profundidad del agua entre los islotes rara vez supera los cuatro metros. Estrellas de mar, tiburones nodriza y bancos de peces pueblan las zonas bajas. La profundidad cultural es aún mayor que la del arrecife. Las mujeres Guna producen molas, paneles textiles de aplicación inversa cosidos en algodón en capas, que ahora forman parte de importantes colecciones de museos en todo el mundo. Pueblos como Cartí y Nalunega mantienen la construcción de caña y paja, las canoas ulu y un sistema familiar matrilineal en el que el esposo se une a la familia de su esposa. El acceso se realiza en 4x4 por la carretera de montaña de San Blas hasta Cartí, y luego en panga. El archipiélago no tiene resorts en el sentido convencional; el alojamiento significa hamacas, cabañas con suelo de arena y botes anclados. Esa restricción es una política deliberada, no un subdesarrollo. Es la razón por la que un tour en bote por Cayos Limones todavía se siente como una llegada en lugar de un tránsito, y la razón por la que los tours de salto de islas en San Blas, Cayos Limones siguen siendo una de las experiencias de viaje más controladas por la comunidad en Panamá.